Krieg wird im Westen nüchtern als bestimmtes Instrument zur Lösung eines bestimmten Problems gesehen und ebenso sachlich durchgeführt. Aber: Auch bei extrem gut geplanten Unternehmungen können Überraschungen auftreten…
Churchill:
“Colonel Broadwood hatte mit neun Schwadronen der Kavallerie, dem Camel Corps und der reitenden Artillerie Order erhalten, sich den linken Flügel der Derwische vorzunehmen und diesen an einer Zangenbewegung gegen den sich flußabwärts erstreckenden Abschnitt der Seriba (befestigtes Lager, T.) zu hindern. Dieser wurde nur durch die ägyptische Brigade gehalten. Diese dem ganzen Druck eines Angriffs auszusetzen schien wenig empfehlenswert. Seinem Auftrag entsprechend hatte Broadwood den Kerreri-Kamm von der reitenden Artillerie und dem Camel Corps besetzen lassen und mit seiner Kavallerie als Reserve in der Mitte dahinter Stellung bezogen.
Die Kerreri-Hügel, von denen soviel die Rede ist, bestehen aus zwei Teilen, die – jeder rund eine Meile breit – sich etwa dreihundert Fuß über die Ebene erheben und – mit einer tausend Yard breiten Lücke dazwischen – ziemlich gradlinig von Osten nach Westen erstrecken. Das östliche Ende dieses Kamms ist vielleicht tausend Yard vom Fluß entfernt, und in dem Raum dazwischen erheben sich kleinere Buckel. Die Kerreri-Hügel, die Senke zwischen ihnen und die Buckel im Umkreis sind mit Felsbrocken und scharfkantigem Gestein vulkanischen Ursprungs übersät, was die Bewegung von Pferden und Kamelen schwierig und mühsam gestaltet. Die Pferde der Kavallerie und die Kamele waren in der Senke zwischen den Hügeln zurückgelassen worden. Die Männer des Camel Corps standen auf der südlichsten Kuppe, den Blick auf die Ebene zur Rechten unter ihnen gerichtet. Auf der Kuppe in der Mitte dahinter standen die abgesessenen Kavalleristen, zu ihrer Linken die reitende Artillerie und hinter dieser der Rest der Kavalleristen.
Osmans stürmischer Vormarsch brachte ihn rasch mit den berittenen Kräften in Berührung. Seine wirklichen Absichten sind immer noch Gegenstand von Mutmaßungen. Ob sein Befehl lautete, die ägyptische Brigade anzugreifen oder die Kavallerie zurückzudrängen oder sich zusammen mit Ali-Wad-Helu hinter den Kerreri-Hügeln zu verstecken, läßt sich nicht sagen. Was er tat, ist indessen klar. Mit einer starken Kavallerietruppe zur Linken im Rücken war ein Angriff gegen die Ägypter ein zu unsicheres Unterfangen. Also setzte er seinen Vormarsch parallel zur Frontlinie der Seriba fort. Indem er sich außer Reichweite des feindlichen Infanteriefeuers hielt, das sich gegen seine rechte Flanke richtete, und geradeaus nach Norden marschierte, stieß er auf Broadwood. Dieser Offizier, der sich auf Begegnungen mit kleinen Einheiten auf der Flanke der Derwische eingestellt hatte, fand sich plötzlich einem Angriff von fünfzehntausend Mann ausgesetzt, von denen viele Schützen waren. Der Sirdar, der in der Seriba auf seine Lage aufmerksam wurde, gab ihm den Befehl, sich hinter die Linien der Infanterie zurückzuziehen. Colonel Broadwood dagegen zog es vor, zwischen die Kerreri-Hügel hindurch auszuweichen und Osman hinter sich herzuziehen. Entsprechend antwortete er dem Sirdar.
Die Derwische, die in nordöstlicher Richtung vorstießen, griffen die Kerreri-Hügel schräg von vorn an und umklammerten sogleich die rechte Flanke der Berittenen, die den Kamm verteidigten. Nicht nur die rechte Flanke umgingen die Feinde, denn sobald ihre Schützen gleichzeitig weit genug nach Westen ausgeschwenkt waren, bestrich ihr Feuer die gesamte Senke zwischen den Hügeln vom Abhang des einen bis zum Abhang des anderen. Dadurch bedrohten sie auch den Rückzugsweg der Truppen auf der südlichen Kuppe. Sobald klar wurde, daß der südliche Hügel nicht länger zu halten war, zog Broadwood die Batterie auf die nördliche Kuppe zurück. Die Bewegung war kaum vollzogen, als die Senke unter Flankenfeuer geriet und die der Batterie nachfolgende Kavallerie und das Camel Corps auf der Stelle Verluste von etwa fünfzig getöteten und verwundeten Soldaten erlitt nebst zahlreichen verlorenen Pferden und Kamelen. Nun machten sie die schmerzhafte Erfahrung, daß auf diesem felsigen Grund die Derwische schneller zu Fuß waren als Soldaten auf Kamelen. Die Araber preschten mit einer Geschwindigkeit von fast sieben Meilen pro Stunde vorwärts, ungehindert von der reitenden Batterie und den Geschützen in der Seriba, und verkürzten den Abstand zwischen ihnen und ihren Feinden rapide. Unter diesen Umständen beschloß Colonel Broadwood, das Camel Corps unter dem Feuerschutz eines der Kanonenboote, das flußabwärts zu Hilfe kam, ins Lager zurückzuschicken. Die Distanz, welche die Gegner trennte, betrug kaum noch vierhundert Yard und nahm mit jeder Minute ab. Die Kavallerie hatte den östlichen Ausgang der Senke erreicht, und die reitende Batterie feuerte eifrig aus ihrer neuen Position auf der nördlichen Hügelkuppe. Doch das Camel Corps kämpfte noch immer mit dem felsigen Grund, und seine Lage nahm sich zusehends gefährlicher aus. Die Derwische bedeckten bereits die Felsen des südlichen Hügels mit ihren mattgelben Scharen, und ohne auf die Granaten zu achten, die sie – nunmehr von hinten – aus der Seriba heimsuchten, trieben sie ihren Angriff voran. Noch im selben Augenblick, als sie bemerkten, daß das Camel Corps auf den Fluß zuhielt und ihre sicher geglaubte Beute wie ein gejagtes Tier hinter den Reihen der Infanterie Deckung suchte, schwenkte der ganze Angriff nach rechts, wechselte mit der wilden Völkern eigenen instinktiven Kriegsweisheit die Richtung von Norden nach Osten und trieb seine Kräfte durch die Senke zwischen den Hügeln hindurch und zugleich am Fuß des Südhangs vorbei auf den Nil hin – in der offenkundigen Absicht, dem Camel Corps den Weg abzuschneiden und es in den Fluß zu treiben.
Es war ein kritischer Moment. Für den Kommandeur der Kavallerie schien der Angriff der Derwische erfolgreich zu verlaufen, was die vollständige Vernichtung des Camel Corps zur Folge gehabt hätte. Alle neun Schwadronen der Kavallerie gingen in Bereitschaftsstellung. Die britischen Offiziere rechneten mit einem fürchterlichen Angriff, bei dem sie dem vollen Aufprall der Schwärme hätten standhalten müssen, die durch die Senke geströmt kamen. Vielleicht konnte das Camel Corps durch die Ablenkung eine Gelegenheit zur Flucht erhalten. Doch das Gelände benachteiligte die Berittenen, und die feindliche Übermacht war erdrückend. Die ägyptischen Reiter waren bereit zu gehorchen – mehr aber auch nicht. Da war nichts von der überbordenden Begeisterung, wie sie in solchen Lagen Männer von strengerer Zucht zum Sieg führen kann. Dennoch erschien der Zusammenstoß unvermeidlich. Das Camel Corps war schon nahe am Fluß. Auf den Rückzugsweg der Kamelreiter den Fluß entlang stürmten im rechten Winkel Tausende von Derwischen zu, und ihre einzige Hoffnung war, sich mit dem Abwehrfeuer ihrer Gewehre so lange zu halten, bis Hilfe kam. Und um den Angriff der Derwische hinauszuzögern und abzuschwächen, schien kein anderes Mittel zu bleiben als ein verzweifelter Angriff der Kavallerie.
Doch im kritischen Augenblick traf vor dem Ufer ein Kanonenboot ein und begann plötzlich aus Gewehren, Maxims und schnellfeuernden Geschützen Feuer und Flamme zu speien. Der Abstand war kurz, die Wirkung fürchterlich. Die schreckliche Maschine, die anmutig auf dem Wasser trieb – ein wunderschöner weißer Teufel -, hüllte sich in Rauch ein. Die dem Fluß zugewandten Hänge der Kerreri-Hügel, von Tausenden von Angreifern bedeckt, gingen in Staub und Wolken splitternden Gesteins auf, und die Derwische stürzten in chaotischen Haufen. Die nachrückenden Massen zögerten unentschieden. Die Ankunft eines zweiten Kanonenbootes vervollständigte ihre Verwirrung. Das Ufer entlanghastend, passierte das Camel Corps die bedrohliche Stelle, wo noch einige Augenblicke zuvor die Derwische am Fluß zu erwarten waren, und sah die Seriba und nahe Rettung vor sich.
In ihrer bitteren Enttäuschung wandten sich die Soldaten von Osman Sheikhed-Din erneut der Kavallerie zu. Über ihrem Ärger hatten sie den Bewegungsradius dieses Gegners vergessen, sie verfolgten die unfaßbaren Schwadronen drei Meilen weit gegen Norden. Durch das Entkommen des Camel Corps über alle Maßen erleichtert, spielte die Kavallerie mit ihrem mächtigen Widersacher wie der Torero mit dem Stier. So gelang es Colonel Broadwood, diese Division der Derwische vom Schlachtfeld, wo sie dringend benötigt wurden, wegzulocken.
Nachdem die beiden Kanonenboote das Camel Corps glücklich in die Sicherheit der Seriba geleitet hatten, kehrten sie, mit der Strömung zurück und erneuerten ihren Angriff gegen die Araber. Gegen deren flußnahe Flanke eröffneten sie ein schweres und präzises Feuer und trieben sie so westwärts vom Nil hinweg. Durch die dadurch entstandene Lücke trabten Broadwood und seine Schwadronen zurück in den Schoß ihrer Armee.
Während diese Entwicklungen an der nördlichen Flanke der Derwische ihren Lauf nahmen, ging die Frontalattacke immer noch weiter.
Die Überbleibsel der ‘Weißen Flaggen’ gesellten sich zum Zentrum, und alle vierzehntausend Mann drängten nun gegen die Seriba an, wobei sich ihre dichten Formationen auffächerten und allmählich verlangsamten. Ungefähr achthundert Yard von der britischen Division entfernt kam der Vormarsch zum Stehen, und weitere Fortschritte waren für die Araber unmöglich. Den Sudanesen gegenüber, die nur mit Martini-Henry-Gewehren bewaffnet waren, kamen sie bis auf dreihundert Yard heran, und ein heldenhafter alter Mann, der eine Fahne trug, fiel hundertfünfzig Schritt vor dem Schützengraben. Doch der Angriff wurde abgeschmettert. Der Heerführer, in seine vielfarbige Dschibba gekleidet, ritt standhaft auf die Front und das unerbittliche Feuer zu, bis er, durchbohrt von mehreren Kugeln, seine Seele aushauchte. Das war das Ende jenes trotzigen Haudegens auf manchem Schlachtfeld – das Ende des niederträchtigen Osman Azrak, treu ergeben bis in den Tod. Die überlebenden Derwische lagen hingestreckt auf der Erde, außerstande, weiter vorzudringen, und nicht willens, sich zurückzuziehen. Die Schützen unter ihnen, die von der Unebenheit des Geländes zu profitieren suchten, erhielten ein ungleiches Gefecht aufrecht. Um acht Uhr war klar, daß der Angriff gescheitert war.
Der Sirdar und seine Generäle waren sich alle in einem Punkt einig. Sie mußten Omdurman besetzen, bevor die Armee der Derwische in die Stadt zurückkehrte. Sie würden mit derart vielen Derwischen in der freien Ebene fertig, doch zwischen den Häusern wäre es anders. Derzeit waren die Araber draußen in der Wüste. Ein guter Teil von ihnen war weit abgeschlagen in Kerreri. Die eigenen Truppen konnten sich zwischen den feindlichen Linien und der Stadt bewegen. Mit Sicherheit würden sie Omdurman als erste erreichen. Sogleich wurde der Befehl ausgegeben, auf die Stadt zu marschieren. Doch zuerst mußte der Surgham-Hügel erkundet und das Terrain zwischen der Seriba und Omdurman von Derwischen gesäubert werden – mit der Infanterie, wenn nötig, doch vorzugsweise mit Kavallerie, denn das ging schneller. So kamen die 21st Lancers wieder zum Einsatz.
Als die Schießerei nachließ, standen die Lancers bei ihren Pferden. Dann kam General Gatacre mit Captain Brooke und dem Rest seines Stabs die hintere Linie der Infanterie entlanggeritten und rief Colonel Martin zu sich. Eine kurze Unterhaltung folgte, dann ein Befehl, und schon kletterten wir alle in unsere Sättel und richteten voller Erwartung unsere Linien aus. Im Trab ging es los, zwei oder drei Patrouillen dem Hügel entgegen vorausgaloppierend, während die Masse des Regiments folgte ein großer quadratischer Block ungelenker brauner Gestalten und kleiner Pferde, über und über behängt mit Wasserflaschen, Satteltaschen, Reservezaumzeug, Pökelfleischdosen, alles durcheinander klappernd und klirrend. Die Politur der Friedenszeiten war verblichen, es waren Soldaten ohne Glanz, Reiter ohne Eleganz, doch immer noch ein Regiment leichter Kavallerie im aktiven Einsatz gegen den Feind.
Die Schulter des Hügels war nur eine halbe Meile entfernt. Niemand war hier anzutreffen. Die Gesteinsmasse des Surgham-Hügels verstellte uns den Blick und verbarg das große Reserveheer, das um die schwarze Fahne massiert war. Doch südlich von uns war die ganze Ebene bis zur Stadt zu überschauen. Sie wimmelte von kleinen Gruppen von Derwischen, zehn oder zwanzig, unterwegs zu Pferd oder zu Fuß. Drei Meilen vor uns bewegte sich ein breiter Strom von Flüchtenden Verwundete und Deserteure – von der Armee des Khalifa zur Stadt hin. Das Schauspiel war geeignet, die grausamsten Instinkte des Kavalleristen zu wecken. Nur die vereinzelten bewaffneten Gruppen konnten einer glorreichen Verfolgung Hindernisse in den Weg stellen. Der Offizier der Nachrichtenübermittlung hatte mit dem Heliographen dem Sirdar zu melden, daß der Kamm nicht besetzt sei und mehrere tausend Derwische auf der Flucht nach Orndurman zu sehen seien. Auf Antwort wartend und nach Norden auf die Seriba zurückblickend, sahen wir links von dieser, wo der erste Angriff zum Stillstand gebracht worden war, einen grauweißen Flecken von vielleicht einer Meile Länge. Der Feldstecher gab Details zu erkennen: Hunderte von kleinen weißen Figuren zu Haufen gedrängt und verstreut, darunter Dutzende hinwegstolpernd, hüpfend, kriechend; zwischen den Toten ein paar teilnahmslose Pferde, einige wenige unverletzte Männer, die Kameraden wegzuziehen versuchten. Dann trat in der Seriba der Heliograph mit seinen eigenwilligen Blinkzeichen in Aktion. Der ausgegebene Befehl war von großer Wichtigkeit: ‘Stoßt vor’, antwortete der Heliograph, ‘säubert die linke Flanke, und unternehmt alles, um den Feind an der Rückkehr nach Omdurman zu hindern.’ Das war alles, aber es war ausreichend. In der Ferne war zu beobachten, wie die Feinde zu Hunderten in die Stadt hinein zurückkehrten. Sie mußten aufgehalten werden, und beiläufig ließen sich diese kleinen Gruppen in der Ebene wegwischen. Wir saßen wieder auf. Das Terrain erschien ebenmäßig und von keinerlei Rinnen und Gräben durchbrochen, doch Aufklärung war wünschenswert. Zwei Patrouillen wurden ausgesandt. Die erste brach in Richtung Omdurman auf und begann die verstreuten Derwische vor sich herzutreiben, die in große Erregung gerieten und ihre Gewehre abfeuerten. Die zweite Patrouille unter Lieutenant Grenfell wurde ausgeschickt, zu erkunden, wie an den tiefer gelegenen Hängen und Ausläufern des Surgham-Hügels das Gelände beschaffen war. Auch ihnen stand auf ihrem abenteuerlichen Ausritt das Glück zur Seite. Sie berichteten, daß in einem flachen und anscheinend begehbaren Bachbett etwa eine Dreiviertelmeile südwestlich, zwischen dem Regiment und den Flüchtenden, ein Verband von etwa tausend Derwischen stand. Auf diese Meldung hin entschied Colonel Martin, vorzustoßen und diese Truppen, das einzige Hindernis zwischen ihm und der Rückzugslinie der Araber, anzugreifen. Dann ging es los.
Während dieser ganzen Zeit war der Feind beschäftigt gewesen. Zu Beginn der Schlacht hatte der Khalifa eine kleine Truppe von siebenhundert Mann auf seiner äußersten Rechten in Stellung gebracht, um eine Gefährdung seiner Rückzugslinie nach Omdurman zu verhüten. Diese Abteilung bestand ausschließlich aus Hadendoa-Stammeskriegern unter Osman Dignas Fahne und wurde von einem diesem untergebenen Emir befehligt, der seine Kräfte in einem ihm zur Erfüllung des Auftrags geeignet erscheinenden flachen Khor in Stellung gebracht hatte. Sowie die 21st Lancers die Seriba verließen, erstatteten die Kundschafter auf dem Surgham-Hügel dem Khalifa Meldung. Ihm wurde mitgeteilt, daß die englische Kavallerie komme, um ihm den Rückweg nach Omdurman abzuschneiden. Abdullahi beschloß daraufhin, seine äußerste Rechte zu verstärken, wählte aus den Truppen unter der schwarzen Fahne vier Regimenter aus, jedes fünfhundert Mann stark, und erteilte ihnen umgehend den Befehl, unter dem Kommando von Emir Ibrahim Khalil den Hadendoa in dem Khor Unterstützung zu bringen. Während wir auf dem Hügel weitere Befehle abzuwarten hatten, eilten diese Männer, verborgen hinter dem Surgham-Karnm, in südöstlicher Richtung zu dem Khor. Die Patrouille der Lancers hatte unter Lebensgefahr den Khor erkundet, als er noch von siebenhundert Hadendoa besetzt war, und nach der Rückkehr im Galopp berichtet, er werde von etwa tausend Mann gehalten. Bevor sie wieder beim Regiment war, hatte sich diese Zahl auf zweitausendsiebenhundert erhöht. Davon aber konnten wir nichts wissen. Nachdem er die Verstärkung losgeschickt hatte, ritt der Khalifa auf einem Esel und mit einer dürftigen Eskorte fast eine halbe Meile weit von der schwarzen Fahne entfernt auf den Khor zu, um dem Geschehen beizuwohnen, und infolgedessen befand er sich weniger als fünfhundert Yard vom Schauplatz entfernt.
Etwa dreihundert Yard rückten wir im Schritt geschlossen vor. Die verstreuten Gruppen von Derwischen suchten das Weite und verschwanden von der Bildfläche, und nur eine versprengte Reihe von Männern in Dunkelblau stand etwa eine Viertelmeile vor uns bewegungslos im Feld. Sie konnten kaum hundert zählen. Die Schwadronen des Regiments bildeten jetzt Kolonnen und bewegten sich weiter im Schritt auf Linie vorwärts, bis wir etwa dreihundert Yard von dieser kleinen Truppe von Derwischen entfernt waren. Es herrschte eine vollkommene Stille, die durch den vorangegangenen Tumult noch verstärkt wurde. Weit im Rücken der dünnen blauen Linie der Derwische strömten die Flüchtenden nach Omdurman hinein. Und sollten diese paar ergebenen Krieger ein Regiment aufhalten? Dennoch war es weiser, ihre Position von der anderen Flanke in Augenschein zu nehmen, bevor wir eine Schwadron auf sie losließen. Die Spitzen der Schwadronen schwenkten sachte nach links, und die Lancers, die in einen Trab verfielen, kreuzten in Kompaniekolonnen vor der Front der Derwische.
Wie ein Mann fielen die blaugekleideten Männer auf die Knie, und ihre Gewehre brachen in ein lautes Geknalle aus. Es ist kaum möglich, auf diese Entfernung sein Ziel zu verfehlen. Sogleich stürzten Männer und Pferde. Der einzuschlagende Kurs lag auf der Hand, und alle warteten auf das Signal. Der Oberst, dem Ziel näher als das Regiment, sah bereits, was im Rücken der Plänkler lag. “Rechts schwenkt!”, erteilte er den Befehl, und die Trompete stieß einen schrillen Ton aus, der im Gewehrlärm und Getrampel der Pferde nur schwach zu hören war. Auf der Stelle hatten alle sechzehn Kompanien zur Linie eingeschwenkt und preschten in langen galoppierenden Kolonnen ihrem Ziel entgegen – der erste Angriff der 21st Lancers im Kriegseinsatz.
Zweihundertfünfzig Yard entfernt feuerten die dunkelblauen Männer wie toll hinter einem dünnen blauen Rauchschleier hervor. Ihre Kugeln spritzten den harten Kies in die Luft, und um ihr Gesicht zu schützen, zogen die Reiter die Helme nach vorn wie die Kürassiere bei Waterloo. Das Tempo war hoch und die Distanz kurz. Noch hatten wir sie nicht zur Hälfte zurückgelegt, als sich die ganze Angelegenheit in grundlegend veränderter Ansieht präsentierte. Wo alles einen Augenblick zuvor eben und glatt ausgesehen hatte, tat sich ein Khor im Gelände auf, eine trockenliegende Wasserrinne, und plötzlich, wie bei der gelungenen Überrumpelung durch einen Pantomimen und mit einem schrillen Schrei, sprang daraus eine kompakte weiße Masse hervor, fast so lang wie unsere Front und mindestens zwölf Mann tief. Wie in einem Zauberstück schossen vor ihnen einige Fahnen und eine Schar Reiter aus dem Boden. Schon stürmten die eifrigsten unter den Kriegern vorwärts, um den Zusammenstoß vorwegzunehmen. Die anderen standen bereit, ihn aufzufangen. Die Lancers quittierten diese Erscheinung einzig mit einem noch einmal verschärften Tempo. Jedermann wollte genügend Schwung, um durch diese feste Linie hindurchzustoßen, Die Truppen auf den Flanken schwenkten einwärts wie die Spitzen einer Mondsichel. Es war eine Angelegenheit von Sekunden. Die Fußkämpfer, die bis zum letzten Augenblick feuerten, wurden Hals über Kopf in den Khor zurückgefegt, und in engster Formation und vollem Galopp mit ihnen hineinspringend, prallten die britischen Schwadronen mit einem einzigen wütenden Schrei auf die Brigade. Der Zusammenstoß war von ungeheurer Wucht. Fast dreißig Lancers und mindestens zweihundert Araber waren niedergeworfen worden. Der Schock auf beiden Seiten war betäubend, und vielleicht mochte für wunderbare zehn Sekunden niemand auf seinen Feind geachtet haben. Von Panik erfasste Pferde hatten sich in der Menge verkeilt, übel zugerichtete Männer, die in Haufen übereinanderlagen, mühten sich benommen, taumelnd und verwirrt auf die Beine, keuchten und schauten an sich herunter. Mehrere der gestürzten Lancers fanden sogar Zeit, wieder aufzusitzen. Doch schon riss der Schwung der Kavallerie sie wieder mit.
Unerschütterte und unnachgiebige Infanterie trifft selten auf unerschütterte unnachgiebige Kavallerie. Entweder rennt die Infanterie davon und wird fliehend dezimiert, oder sie behält kühlen Kopf und vernichtet die Verbände der Berittenen nahezu vollständig mit ihren Gewehren. Bei dieser Gelegenheit waren zwei lebendige Mauern aufeinandergestoßen. Die Derwische kämpften mannhaft. Sie versuchten den Pferden die Knieflechsen zu durchhauen. Sie feuerten, indem sie die Mündung ihrer Gewehre dem Feind förmlich in den Leib rammten. Sie durchschnitten Zügel und Steigbügelriemen. Sie schleuderten ihre Wurfspeere mit großer Gewandtheit. Sie versuchten jedes Mittel, das kaltblütigen, entschlossenen, kriegserprobten und mit Kavallerie vertrauten Männern zu Gebote steht, und außerdem schwangen sie scharfe Schwerter, die tief schnitten. Auf der anderen Seite des Khor dauerte der Kampf von Mann zu Mann vielleicht eine Minute. Dann fassten die Pferde wieder Tritt, die Gangart beschleunigte sich, und die Lancers fanden den Weg zwischen ihren Gegnern aufs Feld hinaus. Zwei Minuten nach der Kollision hatte sich, wer noch lebte, aus der Masse der Derwische abgesetzt. Auf die Gefallenen wurde mit Schwertern eingeschlagen, solange sie noch zuckten.
In einer Entfernung von zweihundert Yard kam das Regiment zum Stillstand, sammelte sich, wandte sich dem Feind zu, hatte sich in weniger als fünf Minuten neu formiert und war zu einem zweiten Angriff bereit. Die Männer waren entschlossen, sich durch die Feinde ihren Rückweg freizuhauen. Wir waren miteinander allein – das Kavallerieregiment und die Brigade der Derwische. Wie ein Vorhang trennte uns der Kamm von unserer Armee. Die Hauptschlacht war vergessen, da gänzlich außer Sicht. Das da war ein privater Streit. Der andere mochte ein Massaker sein, doch hier wurde fair gerungen, denn auch wir kämpften mit Schwert und Speer. Tatsächlich lag, was die Zahl und das Gelände anging, der Vorteil bei ihnen. Alle nahmen sich vor, die Rechnung ein und für allemal zu begleichen. Doch erst allmählich wurden die Verantwortlichen sich der vollen Kosten für unseren wilden Ritt bewsst. Herrenlose Pferde galoppierten über die Ebene. An den Sattelknauf geklammert, vom Blut eines Dutzends Verwundungen bedeckt, sah man Männer hilflos dahintorkeln. Pferde, denen das Blut aus klaffenden Wunden schoß, hinkten und stolperten mit ihren Reitern. Eine Truppe von weniger als vierhundert Mann hatte in hundertzwanzig Sekunden Verluste von siebzig Getöteten oder Verwundeten erlitten, fünf Offiziere und fünfundsechzig Soldaten sowie hundertneunzehn Pferde verloren.
Die Schlachtlinie der Derwische, in die der Angriff Lücken geschlagen hatte, war unverzüglich wiederhergestellt. Sie schlossen auf, rückten zusammen und machten sich auf einen weiteren Aufprall gefasst. Doch unter taktischen Erwägungen erschien es wünschenswert, sie zuerst aus dem Khor herauszulocken und sie dadurch um ihren Stellungsvorteil zu bringen. Erneut in Gefechtsaufstellung, drei Schwadronen auf der Frontlinie und die vierte in Kolonne, schwenkte das Regiment nun nach rechts, und nach einem Galopp um die Flanke der Derwische herum wurde abgesessen und aus den Schnellfeuerkarabinern ein heftiges Feuer eröffnet. Unter diesem Druck musste der Feind die Front drehen, um dem neuen Angriff zu begegnen, sodass nun die Kräfte beider Seiten im rechten Winkel zu ihrer ursprünglichen Stellung standen. Als die Derwische ihre Drehung abgeschlossen hatten, begannen sie gegen die abgesessenen Kavalleristen vorzurücken. Doch die Treffsicherheit des Feuers war hoch, und es konnte wenig Zweifel geben, daß der Angriff seine Wirkung auf die gegnerische Moral keineswegs verfehlt hatte und diese tüchtigen Männer nicht länger unerschüttert waren. Wie auch immer es darum bestellt sein mochte, jedenfalls zogen sie sich schleunig, wenn auch geordnet am Fuß des Surgham-Hügels entlang dahin zurück, wo immer noch die schwarze Fahne des Khalifa wehte, und die Lancers blieben Herr über das Feld und über ihre Toten.
Dies war die wahrheitsgetreue und nüchterne Beschreibung des Amgriffs. Ein Offizier wurde mit den Nachrichten zum Sirdar geschickt, und alsbald setzte hinter dem Hügelkamm das Feuer der Artillerie und der Infanterie wieder ein und steigerte sich in einem Crescendo, bis unter der Gewalt der Explosionen die ganze Landschaft zu vibrieren schien. Die zweite Phase der Schlacht hatte begonnen.
Noch bevor die 21st Lancers von ihrer Erkundung des Surgham-Kamms Erkenntnisse zurückbringen konnten, hatte der Sirdar bereits seine Brigaden in Richtung Omdurman in Bewegung gesetzt. Er war entschlossen, die Stadt wenn nötig unter großen Risiken zu besetzen, bevor die Armee in der Ebene Zeit erhielte, zurückzukehren, um sie zu verteidigen. Der Vorteil wäre enorm. Dennoch erfolgte die Bewegung verfrüht. Unbesiegt wartete der Khalifa westlich des Surgham-Hügels, hinter den Kerreri-Hügeln lauerte Ali-Wad-Helu, und Osman sammelte zügig seine verbliebenen Kräfte. Noch standen mindestens fünfunddreißigtausend feindliche Soldaten im Feld. Und erst noch sollte es sich im weiteren Verlauf als unmöglich erweisen, nach Omdurman einzudringen, bevor sie geschlagen waren.
Sobald die Infanterie ihre Munitionsvorräte aufgefüllt hatte, schwenkte sie, gestaffelt in Brigaden, nach links und setzte sich in Richtung auf den Surgham-Kamm in Marsch. Die Bewegungen einer großen Truppe sind immer langsam. Es erschien nicht ratsam, daß die britische Division, welche die Staffel anführte, im tiefgelegenen Gelände nördlich des Kamms stehenblieb, wo sie nichts sah, kein Feuerfeld hatte und von oben leicht zu beherrschen war. So stießen ihre Brigaden beide vor und setzten sich beinahe miteinander auf der Höhe des Kammes fest.
Damit waren zwei Stufen zu einer verschmolzen, und Maxwell 14 fand sich deshalb mit seiner Brigade, die auf diejenige Wauchopes folgte, sechshundert Yard südlich von der Position, die er unter Einhaltung der vorgesehenen Aufstellung zu beziehen gehabt hätte. In der Seriba hatte MacDonald neben Maxwell gestanden. Nun aber wurde eine wichtige Umstellung vorgenommen. Offensichtlich hatte General Hunter daran gedacht, daß die Staffel am hinteren Ende aus der Richtung von Kerreri bedroht war. Hatte der Erdboden alle die Tausende verschluckt, die durch die Ebene auf die Hügel zumarschiert waren? Jedenfalls sah er seine beste Brigade mit dem erfahrensten Kommandeur in dieser Position gefährdet. Daher gab er Lewis den Befehl, Maxwell zu folgen, und ließ MacDonald als letzten gehen und verstärkte ihn mit drei Batterien Artillerie und acht Maxim-Maschinengewehren. Collinson marschierte mit dem Troß. MacDonald marschierte westwärts in die Wüste hinaus, um seine Position in der Staffel einzunehmen, wobei er seinem Befehl gemäß Lewis vorbeiziehen ließ. Lewis eilte Maxwell hinterher, und da er sich an dessen Positionsvorgabe hielt, war er schließlich ebenfalls sechshundert Yard südlicher, als es die Aufstellung vorgesehen hatte. Wegen der Stufe, die durch die gemeinsame Bewegung der beiden britischen Brigaden eliminiert worden war, blieb nun zwischen MacDonald und dem Rest der Armee eine doppelte Lücke. Dieser Abstand wurde dadurch nochmals vergrößert, daß er, um seine korrekte Position in der Staffel einzunehmen, westwärts marschierte, während alle anderen sich südwärts entfernten. Daher rührte MacDonalds Isolation.
Um 9 Uhr 15 war die gesamte Armee gestaffelt südwärts unterwegs, die hinterste Brigade mit etwas mehr als doppeltem Abstand. Collinson war mit dem Troß bereits aufgebrochen, doch die Feldlazarette waren noch in der verlassenen Seriba eifrig am Packen. Das medizinische Personal hatte etwa hundertfünfzig Verwundete zu versorgen. Den Befehlen des Sirdar gemäß waren sie in Lazarettkähne zu verlegen, während das Spital selber dem Troß zu folgen hatte. Nun ist der Transport von Verwundeten eine heikle Angelegenheit, und durch ein dummes und ärgerliches Versehen waren die drei regulären Lazarettkähne, die für die Aufnahme von Verwundeten hergerichtet waren, am rechten Flußufer vertaut. Es war deshalb nötig, auf drei Munitionskähne auszuweichen, die glücklicherweise zur Hand, jedoch auf den Transport von Verwundeten in keiner Weise vorbereitet waren. Unterdessen verging die Zeit, und plötzlich bemerkten die Arzte, die mit aller Hingabe und Energie an der Arbeit waren, daß außer einigen wenigen Abteilungen der britischen Division und drei ägyptischen Kompanien im Umkreis einer halben Meile keine Truppen mehr zurückgeblieben waren – und gar keine zwischen ihnen und den dunklen Kerreri-Hügeln. Die zwei Kanonenboote, die ihnen hätten Schutz bieten können, waren weiter flußabwärts im Einsatz, um die Kavallerie zu unterstützen, MacDonald mit der Nachhutbrigade war bereits in der Ebene draußen, Collinson eilte mit dem Troß das Ufer entlang. Sie waren allein und ohne Schutz. Die Armee und der Fluß bildeten ein großes V, das nach Süden wies. An seinem nördlichen Ende stand es weit offen, die Kerreri-Hügel angähnend. Und wie erste Regentropfen, die ein Unwetter ankünden, tauchten nun von Kerreri her verstreute erste Gruppen von berittenen Derwischen auf. Diese begehrlichen Patrouillen waren bald ins Innere des V vorgedrungen, und ein Trupp von vielleicht zwanzig Baggara-Reitern (Baggara sind arabische Rinderzüchter- und Sklavenjäger-Stämme, T.) tränkte die Ponys weniger als dreihundert Yard von den ungeschützten Lazaretten entfernt. Dahinter waren in der Ferne die Fahnen einer Armee zu sehen. Die Situation war alarmierend. Die Verwundeten wurden in die Kähne gepackt, doch da kein Dampfer zur Stelle war, um sie wegzuschleppen, waren sie an Bord kaum sicherer als zuvor an Land. Während einige der Truppenärzte mit ihnen beschäftigt waren, galoppierte Colonel Sloggett los, um – im Spießrutenlauf zwischen den Baggara-Reitern – Schutz für die Lazarette und ihre hilflosen Bewohner herbeizurufen. Inmitten der Aufregung und Verwirrung fingen nun die Verwundeten des Kavallerieangriffs an einzutröpfeln.
Als die britische Division die Seriba verließ, verriet nichts außer einigen Plänklern zwischen den Felsspitzen des Surgham-Hügels die Anwesenheit des Feindes. In Aufstellung von vier parallelen Marschkolonnen, die einander zusehends näher rückten, bis sie kaum noch vierzig Fuß voneinander marschierten, eilten beide Brigaden entfaltet – die zweite etwas näher am Fluß, die erste zu ihrer Rechten fast in Linie mit ihr – vorwärts dem Kamm entgegen, um zu sehen, was jenseits vorging. Alles war still, von vereinzelten Schüssen vom Surgham-Hügel herab abgesehen. Als die Brigade Maxwells als dritte in der Staffel sich dem Hügel näherte, wurden die Schüsse allmählich zahlreicher, bis die ganze Hügelkuppe voller weißer Pulverdampfwölkchen hing. Die britische Division rückte stetig vor und erreichte, während sie diese frechen Plänkler den Sudanesen überließ, bald den Kamm. Auf einen Schlag und zum erstenmal tat sich das ganze Panorama Omdurmans unter ihren Augen auf – der zertrümmerte Dorn des Mahdi-Grabmals, das Meer der Lehmhäuser, die glitzernde Gabel aus Wasser, die der Zusammenfluß des Weißen und des Blauen Nil bildet. Für einen Augenblick schauten sie überwältigt hinab. Dann wurde ihre Aufmerksamkeit abgelenkt.
Von der unteren Eberie kommend, die dem Blick noch entzogen war, tauchten am anderen Ende der flachen Anhöhe ein Dutzend reiterloser Pferde auf. Einige trabten oder galoppierten weiter, andere hielten vor Schreck inne und glotzten blöde vor sich hin. Das war die erste Nachricht vom Angriff der Lancers. Weitere Einzelheiten folgten rasch in Gestalt der Verwundeten, die zu zweien oder dreien ihren Weg zwischen den Bataillonen hindurch fanden, alle blutbedeckt und viele mit fürchterlichen Wunden, zu Fetzen geschlagenen Gesichtern, herausquellenden Gedärmen, Lanzen mit Widerhaken noch im Leib – eine realistische Ansicht von der dunklen Seite des Kriegs. Davon in Beschlag genommen, achteten die Soldaten kaum auf das zunehmende Gewehrfeuer von der Hügelkuppe.
Doch plötzlich ließ der Donnerschlag eines Feldgeschützes alle um sich blicken. In der Ebene zwischen dem Kamm und der Seriba hatte eine Batterie abgeprotzt und begann die Hügelkuppe unter Beschuß zu nehmen. Der Widerhall der Geschütze schien das Fanal zur Fortsetzung der Schlacht zu sein. Von weit hinten rechts war der Lärm anhaltenden Infanteriefeuers zu hören, und unverzüglich ließ Gatacre die Division anhalten.
Noch bevor die britischen Truppen den Kamm erstiegen hatten und die Batterie in der Ebene das Feuer eröffnete und noch während Colonel Sloggett sein Pferd durch das gefährliche Gelände vorantrieb, wußte der Sirdar bereits, daß der Feind wieder losgeschlagen hatte. Vom Abhang des Surgham-Kammes zurückblickend, sah er, wie MacDonald, statt seinen Marsch in der Staffel fortzusetzen, seine Brigade anhalten und Kampfaufstellung annehmen ließ. Der altgediente Brigadier hatte die Verbände der Derwische am Westfuß des Surgham-Hügels gesehen und erkannt, daß er demnächst angegriffen würde. Um seinem Gegner zuvorzukommen, brachte er sofort aus tausendzweihundert Yard Entfernung seine drei Batterien zum Einsatz. Angeführt von Yakub unter der schwarzen Flagge, ergoß sich fünf Minuten später das gesamte Reserveheer des Khalifa über den Hügel, in Stärke von fünfzehntausend Mann, mitsamt der Leibwache und dem versammelten Ruhm des Derwisch-Reichs, und stieß mit der Kraft der ersten Attacke und dreifacher Überlegenheit gegen die einsame Brigade vor. Sir Herbert Kitchener befahl daraufhin Maxwell, nach rechts zu schwenken und den Surgham-Hügel zu erstürmen. Major Sandbach schickte er los, um Lewis anzuweisen, sich an die Ordnung zu halten und rechts an Maxwell anschließend in die Schlachtlinie einzurücken. Selber galoppierte er zur britischen Division, die General Gatacre den Umständen entsprechend am nördlichen Rand der Anhöhe zum Stillstand gebracht hatte, und befahl Lyttelton, mit der 2. Brigade links von Maxwell am Südhang des Hügels in Stellung zu gehen, und Wauchope, mit der 1. Brigade zurückzueilen, um die klaffende Lücke zwischen Lewis und MacDonald zu schließen. Als letztes sandte er einen Offizier zu Collinson und zum Camel Corps mit dem Befehl, nach rechts abzudrehen und die Linie zwischen den offenen Schenkeln des V zu schließen. Statt mit dem Fluß zur Linken und der Wüste zur Rechten nach Süden gerichtet, stand die Armee nach diesen Bewegungen gegen Westen gewandt, zu ihrer Linken Wüste und ihre rechte Flanke zurück zum Fluß verlaufend. Sie hatte beinahe einen kompletten Überschlag vollzogen.
Auf diese Befehle hin nahm Lytteltons Brigade Gefechtsformation an und setzte sich, die Gewehre im Anschlag, westwärts in Bewegung. Unter Feuer von oben erkletterten Maxwells Sudanesen die Surgham-Felsen, säuberten trotz heftiger Gegenwehr die Kuppe mit den Bajonetten und preschten jenseits über den Abhang vorwärts. Zur Rechten Maxwells trat Lewis in Aktion. MacDonald, auf den der Angriff des Khalifa sich zuerst ganz konzentriert hatte, stand weiterhin nach Südwesten gewandt und war bald vollends vom Rauch der eigenen Artillerie und des Feuers seiner Infanterie verschluckt. Die drei Brigaden, die nun westwärts vom Nil hinweg vorstießen, griffen die rechte Flanke der Derwische an, die gegen MacDonald vorstürmten, und indem sie diese zwangen, ihre Front auf den Fluß hin auszurichten, nahmen sie zweifellos viel von dem Druck, der auf der isolierten Brigade gelastet hatte. Da war immer noch die Lücke zwischen Lewis und MacDonald. Doch Wauchopes Brigade – immer noch in ihren vier parallelen Marschkolonnen – hatte kehrtgemacht und überquerte nun nordwärts im Laufschritt die Ebene, um den ungesicherten Zwischenraum auszufüllen. Mit Ausnahme von Wauchopes Brigade und Collinsons Ägyptern waren sämtliche Verbände der Infanterie und Artillerie gleichzeitig in erbitterte Gefechte verwickelt.
Erneut wurde das Feuer fürchterlich, und während ein Bataillon nach dem anderen in die Linie einrückte, schwoll das Getöse beständig an. Auf einer langen, über den Surgham-Hügel geworfenen gemeinsamen Linie setzten die drei führenden Brigaden ihren Vormarsch nach Westen fort, jeweils das rechte Bataillon als Reserve in Kolonne hinter sich. Als sich die beiden Parteien allmählich näher kamen, wurde die Gefahr akut, daß die Derwische in die Lücke zwischen Lewis und MacDonald eindringen könnten, und so schwenkte das Flankenbataillon zur Linie ein, um die Rechte zu sichern. Zu diesem Zeitpunkt war der Angriff der Derwische schrecklich anzuschauen. Ungeheure Mengen von Männern stürmten auf die Rauchwolken zu, in denen von MacDonalds Brigade kaum etwas zu sehen war. Andere drehten ab, um sich dem Angriff in den Weg zu stellen, der auf ihre Rechte zukam. In dem Winkel, den die nach Westen vorstoßenden drei Brigaden mit der beinahe direkt nach Süden ausgerichteten Brigade MacDonalds bildeten, umschlossen die dünnen braunen Linien der britischen und ägyptischen Brigaden eine Armee von fünfzehntausend Mann – wie eine riesige Schafherde in einem Gatter. Als das 7th Egyptians – das rechte und MacDonald am nächsten stehende Bataillon von Lewis Brigade – in Kampfaufstellung ging, um die Flanke zu sichern, wurde die Einheit unsicher, begann sich zusammenzuziehen und zu schwanken und setzte tatsächlich einige Male zu Rückwärtsbewegungen an. Ein gefährlicher Moment trat ein, doch General Hunter, der zur Stelle war, befahl persönlich zwei Reservekompanien des 15th Egyptians unter Major Hickman, mit aufgepflanzten Bajonetten hinter ihnen aufzumarschieren. Damit war ihre Moral wiederhergestellt und die Gefahr abgewendet. Der Vorstoß der drei Brigaden ging weiter.
Yakub fand sich gänzlich außerstande, den Angriff vom Fluß her abzuwehren. Sein eigener Angriff auf MacDonald erlahmte bereits. Das feindliche Infanteriefeuer riß schreckliche Lücken in seine dichigedrängten Reihen. Der heldenmütige Wad Bishara und manche anderen weniger berühmten Emire stürzten tödlich getroffen zu Boden. Yakubs Kräfte begannen zurückzuweichen. Es war überdeutlich, daß die zivilisierten Truppen stärker waren. Doch bereits bevor sein Angriff zurückgeschlagen war, mußte dem Khalifa klargeworden sein, daß der Tag für ihn verloren war.
Die drei vorrückenden Brigaden trieben die Derwische des Khalifa in die Wüste hinaus. Eine Frontlinie von einer Meile entlang flammte und krachte ein intensives und vernichtendes Feuer. Die Maxim-Maschinengewehre pulsierten fieberhaft. Ein umtriebiger Unteroffizier ließ zwei davon auf den höchsten Punkt des Surgham-Hügels schleppen, von wo aus sie mit blutiger Wirkung ins Geschehen eingriffen. So rückte die lange Linie mit unwiderstehlicher Kraft vor. In der Mitte, unter der roten ägyptischen Fahne, ungeachtet der Kugeln, die dieses auffällige Wahrzeichen auf sich zog und die in seiner Umgebung einige Verluste forderten, ritt der Sirdar, streng und finster, von Furcht und Begeisterung gleichermaßen unberührt. Vor der schrecklichen Linie brach die Division des Khalifa auseinander. Das Gelände war übersät mit Toten und Verwundeten, zwischen deren Körpern hindurch die Soldaten mit den im Sudan üblichen Vorsichtsmaßnahmen ihren Weg suchten. Überlebende zu Tausenden mühten sich heimwärts nach Omdurman und ließen den breiten Flüchtlingsstrom anschwellen, dessen Flanke die 21st Lancers schon rachedurstig ins Visier genommen hatten. Yakub und die Verteidiger der schwarzen Fahne verschmähten die Flucht und gingen zugrunde, wo sie standen – unter dem geheiligten Wahrzeichen, das ihre Bezwinger bei der Ankunft nur mehr über Toten wehen sahen.
Während all das seinen Lauf nahm – die Ereignisse jagten sich in schneller Folge -, war die 1. britische Brigade immer noch im Laufschritt auf der Ebene hinter Maxwell und Lewis unterwegs, um die Lücke zwischen dem letzteren und MacDonald zu schließen. Als die Brigade nach Westen schwenkte, gewannen die Regimenter je nach ihrer Nähe zum inneren Flügel Vorsprung aufeinander, so daß die Brigade in eine Aufstellung übergegangen war, die sich als Staffel von Kolonnen beschreiben läßt. Die Lincolns als das Flügelregiment hatten die Führung übernommen. Zum Zeitpunkt, als die britischen Soldaten rechts von Lewis Brigade eintrafen und in Gefechtsaufstellung gingen, war bereits klar, daß der Angriff des Khalifa abgeschlagen und seine gesamten Kräfte im Rückzug begriffen waren. Wo soeben noch die Front verlaufen war, lagen die gefallenen Araber dicht gedrängt. Weiter entfernt waren abgeschlagene Scharen zu sehen, die sich davonmachten. Die schwarze Fahne wehte verlassen und trotzig über ihren Verteidigern, die für sie das Leben gelassen hatten. Geradeaus vor der Brigade waren die Kämpfe vorbei. Ein ganz anderes Schauspiel präsentierte sich denen, die nach rechts schauten. Was da von den Kerreri-Hügeln herunterkam, sah aus wie eine vollständig neue Armee der Derwische. Während die Soldaten noch schauten und sich wunderten, trafen neue Befehle ein. Ein Offizier kam herangaloppiert. Einem Bericht zufolge spielten sich im Rauch und den Staubwolken unmittelbar nördlich von ihnen schreckliche Dinge ab. Die Lanzenträger rückten MacDonalds Brigade zu Leibe, rissen ihre Flanke auf, ja, seien bereits eingebrochen. So gingen die Gerüchte. Die Befehle waren genauer. Das MacDonald am nächsten stehende Regiment, das Lincolnshire, hatte ihm eiligst Hilfe zu bringen und die bedrohte Flanke zu stärken. Der Rest der Brigade hatte halbrechts zu schwenken und in Reserve zu bleiben. Außer Atem, aber durch den Auftrag ermutigt, machten sich die Lincolnshires umgehend wieder auf den Weg. Im Laufschritt folgten sie der rückwärtigen Linie von MacDonalds Brigade, und unter dem anhaltenden gewaltigen Gefechtslärm, der das giftige Pfeifen der feindlichen Kugeln allerdings nicht übertönte, nahmen sie nur vage etwas von der rasanten Bewegung der Bataillone wahr.
Wäre der Angriff des Khalifa gleichzeitig mit dem erfolgt, der sich jetzt entwickelte, dann wäre die Lage von MacDonalds Brigade nahezu hoffnungslos gewesen. Beim aktuellen Lauf der Ereignisse war sie immer noch in großer Gefahr. Die Attacke von vorn schwächte sich mit jeder Minute ab, doch die weitaus größere Bedrohung ihrer hinteren rechten Flanke nahte und verstärkte sich mit derselben Geschwindigkeit. Beide Angriffe verlangten gleichzeitige Gegenwehr. Es war ein kritischer Moment, die Gefahr nahe. Alles hing von MacDonald ab, und dieser Offizier, der es mit seiner Führung und seinem Heldenmut vom gewöhnlichen Soldaten zum Kommandeur einer Brigade gebracht hatte, zeigte sich der Notlage gewachsen.
Um den Angriff des Khalifa abzufangen, hatte er von seinen Truppen drei Bataillone auf der nach Südwesten erichteten Front in Linie gebracht, und das vierte stand in Kompaniekolonnen hinten, in Verlängerung der rechten Flanke, so daß die gesamte Formation ein umgekehrtes L bildete. Sowie sich der Angriff aus Südwesten allmählich abschwächte und derjenige aus Nordwesten an Schwung gewann, löste MacDonald seine Bataillone und Batterien auf dem langen Schenkel des Lauf und verlegte sie auf die Seite des kurzen Schenkels. Es gelang ihm, diese Bewegungen zeitlich so genau abzustimmen, daß seine Brigade den Angriffen an beiden Fronten standzuhalten vermochte.
Sobald die Armee des Khalifa ins Wanken geriet, erhielten das 16XIth Soudanese sowie eine Batterie im linken Frontabschnitt den Befehl, in der Diagonale des Winkels, den die Brigade bildete, die Front zu wechseln, um dem bevorstehenden Ansturm von Ali-Wad-Helu entgegenzutreten. Angesichts dieser Bewegung brauchte das IXth Soudanese, das Bataillon hinten auf der rechten Flanke, nicht erst auf den Befehl zu warten, um aus den Kolonnen nach rechts zur Linie einzuschwenken, so daß nun zwei Bataillone dem Khalifa gegenüberstanden und zwei dem neuen Angriff. Bereits zu diesem Zeitpunkt war es klar, daß der Khalifa zurückgeschlagen war, und MacDonald erteilte dem Xth Soudanese, das vorne rechts gestanden, und einer weiteren Batterie den Befehl, die Front zu wechseln und die Linie des IXth und Xlth zu verlängern. Zuletzt verschob er das 2nd Egyptians, das in der Mitte gestanden und nun die Lücke zwischen dem IXth auf der linken Seite der neuen Front und dem XIth Soudanese zu seiner Rechten zu füllen hatte. Diese anspruchsvollen Manöver wurden unter schwerem Feuer durchgeführt, das innerhalb von zwanzig Minuten unter den vier Bataillonen hundertzwanzig Tote und Verwundete forderte, die Verluste der Batterien nicht mitgezählt, und im Angesicht eines entschlossen angreifenden Feindes, der den eigenen Kräften im Zahlenverhältnis von sieben zu eins überlegen war und nur nahe genug herankommen mußte, um siegreich zu sein. Inmitten des tosenden Feuers, des Rauchs und Staubs und der Verwirrung des Frontwechsels fand der General Zeit, die Offiziere des IXth Soudanese um sich zu versammeln, sie dafür zu tadeln, daß sie auf Linie geschwenkt seien, bevor sein Befehl dazu ergangen sei, und ihnen einzuschärfen, daß sie beharrlicher zu exerzieren hätten.
Die drei Sudanesen-Bataillone waren nun mit der ganzen Wucht des Angriffs der Derwische von Kerreri her konfrontiert. Nicht weniger auffällig als der Heldenmut der Schwarzen war die Zügellosigkeit ihres Gewehrfeuers. Sie legten eine außerordentliche Erregung an den Tag und feuerten, ohne zu zielen oder auch nur richtig anzulegen, einzig darauf bedacht, den Abzug zu betätigen, nachzuladen und wieder abzuziehen. Vergeblich bemühten sich die britischen Offiziere, ihre impulsiven Soldaten zu bezähmen. Vergeblich riefen sie sie namentlich auf und nahmen ihnen das Gewehr aus der Hand, um das Visier zu richten. Das Feuer der Schwarzen blieb völlig unkontrolliert. Bald ging die Munition zur Neige, und den Soldaten, die sich umwandten und nach mehr Patronen verlangten, gaben die Offiziere Almosen von zwei oder drei Stück in der Hoffnung, sie zu disziplinieren. Es half nichts. Sie verschossen sie und verlangten nach mehr. Und obschon die Derwische unter dem akkuraten Feuer der Geschütze von drei Batterien und acht Maxims fürchterlich zu leiden hatten – und zu einem geringeren Grad auch unter dem Zufallsfeuer der sudanesischen Infanteristen -, rückten sie zu Tausenden näher, und es schien gewiß, daß es zu einem Zusammenstoß käme. Die tapferen Schwarzen machten sich in Hochstimmung für den Aufprall bereit, ungeachtet der überwältigenden Zahl der Feinde. Der ganzen Brigade blieben kaum noch drei Schuß pro Mann. Die Batterien eröffneten ein Schnellfeuer mit Kartätschen. Noch immer stießen die Derwische vor, und die Überlebenden ihrer ersten Angriffswellen waren kaum hundert Yard entfernt. Dahinter drängten die beiden grünen Fahnen über einer riesigen Menge bewaffneter Artgenossen vorwärts, die nun mit dem Schwung der Gewißheit eines bevorstehenden Triumphs heranrollte.
In diesem Augenblick erschien das Lincoln Regiment auf dem Schauplatz. Sowie die führende Kompanie die rechte Flanke von MacDonalds Brigade entlastet hatte, gingen sie auf der Frontlinie in Stellung und eröffneten ihr Feuer schräg über die Front der Sudanesen. Auf eine Distanz von hundert Yard und weniger waren jetzt Zweier- und Dreiergruppen von Derwischen herangekommen. Die große Masse war noch dreihundert Yard entfernt. Während das gesamte Regiment in Stellung ging, dauerte das unabhängige Feuer zwei Minuten an. Die führenden Gruppen der Araber wurden dadurch ausgeschaltet. Der Aufmarsch wurde mit Verlusten von zwölf Mann abgeschlossen, unter ihnen Colonel Sloggett, dem durch die Brust geschossen wurde, während er Verwundeten Beistand leistete. Nun kam der Befehl zu koordinierten Gruppensalven gegen die feindlichen Frontabschnitte. Auf der Stelle war das unabhängige Feuer gestoppt. In maschinellem Rhythmus kamen nun die Prinzipien modernen Gefechtsschießens zur Anwendung, die sich das Regiment in seinem Training zuverlässig angeeignet hatte und wofür ihre Gewehre so bewundernswert geeignet waren. Im Mittel feuerten sie sechzig Schuß pro Mann und schlugen den Angriff schließlich zurück.
Die Kavallerie gehörte zu den schwachen Seiten der Derwische, die kaum zweitausend Pferde auf dem Feld hatten. Etwa vierhundert davon, meistenteils persönliches Gefolge der verschiedenen Emire, waren zu einem irregulären Regiment zusammengefaßt und der Fahne von Ali-Wad-Helu unterstellt. Als diese Berittenen feststellten, daß keine Hoffnung mehr auf einen Sieg bestand, rückten sie zu einer kompakten Masse zusammen und griffen die Linke von MacDonalds Brigade an. Die Entfernung betrug rund fünfhundert Yard, und bei ihrem Feuer – wild wie zuvor das der Sudanesen – war bald deutlich, daß sie keine Aussicht auf Erfolg hatten. Manche von ihnen waren ohne Schußwaffen, und dennoch trieben sie die Pferde zu höchstem Tempo an und ritten entschlossen in den sicheren Tod. Alle wurden sie getötet, in der Ordnung, in der sie die Feuerlinie überschritten: drei, zwanzig, fünfzig, zweihundert, sechzig, dreißig, fünf und ein einzelner hinterdrein – ein brauner Flecken auf der sandigen Ebene. Einzig einige herrenlose Pferde durchbrachen die Reihen der Infanterie.
Nach dem Fehlschlag des Angriffs von Kerreri aus rückte die gesamte angloägyptische Armee auf einer geschlossenen Linie aus Bajonetten und Artillerie von fast zwei Meilen Länge westwärts vor und trieb die Derwische vor sich her in die Wüste hinaus, so daß sie sich keinesfalls wieder sammeln und neu formieren konnten. Um halb zwölf steckte Sir H. Kitchener den Feldstecher weg, und mit der Bemerkung, der Feind habe eine “gründliche Abreibung” erhalten, gab er den Brigaden den Befehl, ihren unterbrochenen Marsch nach Omdurman fortzusetzen.
Die große Armee der Derwische indessen, die bei Sonnenaufgang voller Mut und Hoffnung vorgestoßen war, lief in wilder Flucht auseinander, verfolgt von der ägyptischen Kavallerie und geplagt von den 21st Lancers, und ließ mehr als neuntausend getötete und eine noch größere Zahl verwundeter Krieger auf dem Feld zurück.
So endete die Schlacht von Omdurman – der bemerkenswerteste Triumph der Waffen der Wissenschaft über das Barbarentum. Die stärkste und bestbewaffnete Armee, die je von Unzivilisierten gegen eine moderne europäische Macht versammelt wurde, war binnen fünf Stunden vernichtet und versprengt, und dies so gut wie ohne Schwierigkeiten, mit verhältnismäßig geringen Risiken und unbedeutenden Verlusten des Siegers.
Der Fall der Stadt
Als der Khalifa feststellte, daß auch der letzte Angriff gescheitert und die letzte ihm noch verbliebene Armee zerschlagen war, daß Tausende seiner tapfersten Krieger erschlagen auf dem Schlachtfeld lagen, verließ er dieses in Eile und ritt in die Stadt zurück, wo er sich wie ein mutiger und trotziger Soldat an die Vorkehrungen zu ihrer Verteidigung machte und zugleich für den Fall, daß Widerstand unmöglich wäre, wie ein kluger Mann Vorbereitungen für seine Flucht traf. Er ließ die große Kriegstrommel schlagen und die Ombya blasen, und zum letztenmal erfüllten diese bedrückenden Töne die Straßen von Omdurman. Sie verhallten unbeachtet. Die Araber hatten erkannt, daß alles verloren war.
Sobald offenkundig war, daß individuelle Kapitulation akzeptiert wurde, kamen die Derwische und legten ihre Waffen nieder – zuerst zu zweien oder dreien, dann zu Dutzenden und schließlich in größeren Gruppen. Diejenigen derweil, die zur Flucht entschlossen waren, machten einen großen Umweg, um der Kavallerie auszuweichen, und strömten in ununterbrochener Folge eine Meile vor unserer Frontlinie dahin. Das Entwaffnen und Abführen der Gefangenen verzögerte unseren Vormarsch, und viele tausend Derwische entkamen vom Feld. Doch die Position der Kavallerie und der Druck, den sie ausübte, drängte die fliehenden Mengen in die Wüste hinaus, so daß sie auf ihrem Rückzug die Stadt Orndurman ganz verfehlten und unter Mißachtung der Rufe des Khalifa und der Befehle ihrer Emire ihre Flucht geradeaus nach Süden fortsetzten.
Um den Flüchtenden das Leben zu erschweren, saßen einige Truppen mit ihren Karabinern ab, und gegen diejenigen, die sich fernhielten und sich nicht ergeben wollten, wurde ein beständiges Feuer aufrechterhalten. Große Mengen jedoch setzten ihren Spießrutenlauf fort, und mindestens zwanzigtausend entkamen. Viele andere waren immer noch bösartig und erwiderten unser Feuer mit Kugeln, wenn auch glücklicherweise aus sehr großer Entfernung. Es wäre eine Tollheit gewesen für dreihundert Lancers, in eine solche Menge hineinzugaloppieren, und so begnügten wir uns mit unserem Karabinerfeuer.
In der Zwischenzeit ging der Vormarsch der Armee nach Omdurman weiter. Es dauerte nicht lange, bis wir ein eindrückliches Infanterieaufgebot sahen, das von den sandigen Kuppen der Kämme, in die der Surgham-Hügel zu beiden Seiten ausläuft, in die Ebene hinabströmte, die zwischen ihnen und der Stadt lag. Hoch über der mittleren Brigade wehte die schwarze Fahne des Khalifa, und darunter markierte ein kleinerer roter Wimpel die Position des Hauptquartiers und seines Stabes. Während wir weiter auf fliehende Araber schossen, bewegte sich die Masse schwarzer Soldaten weiter auf dem offenen Gelände voran, und um zwölf Uhr sahen wir sie in der Nähe des Flusses etwa drei Meilen vor der Stadt innehalten. Wir erhielten nun den Befehl, uns zu ihnen zu gesellen, und da der Tag in der glühenden Sonne sich dehnte, alle müde und hungrig waren und die Pferde Wasser brauchten, zögerten wir nicht lange mit der Befolgung, so daß die Reste der Armee der Derwische ihren Abzug ungehindert fortsetzen konnten.
Es war bereits vier Uhr, als die Kavallerie den Befehl erhielt, rings um die Stadt zu reiten, um Fluchtversuche zu erschweren. Die ägyptischen Schwadronen und die 21st Lancers brachen sogleich auf, und etwa eine Meile vor den Häusern der Außenquartiere umritten wir im Kreis die Stadt. Die Infanterie war bereits in sie einmarschiert, wie aus dem fortdauernden Stakkato des Gewehrfeuers und dem gelegentlichen Rattern der Maxims zu schließen war. (…)
Umgeben von seinem gesamten Stab, begleitet von der Kapelle des Xlth Soudanese, die schwarze Fahne des Khalifa hinter ihm, ritt der Sirdar vor dem XIVth Soudanese in die Stadt ein. Die Regimenter waren bald umgeben von den zahllosen Häusern der Außenquartiere und verteilten sich im Geflecht der gewundenen Straßen, doch die ganze Brigade drang auf breiter Front vor. Dahinter folgte der Rest der Armee, Bataillon um Bataillon, Brigade um Brigade, bis sie, von dem Labyrinth der Lehmhäuser verschluckt, die Räume zwischen den Häusern auffüllte und die Straßen mit kompakten Massen bewaffneter Männer blockiert und verstopft waren, die sich ihren Weg hinauf zur großen Mauer bahnten.
Der Sirdar war nicht weiter als eine halbe Meile in die Stadt einmarschiert, als drei Derwische, mit einer weißen Fahne und das Innere ihrer Dschibbas (typisches Sackgewand der Mahdisten mit großen Flicken, T.) nach außen gekehrt, auf ihn zugerannt kamen, sich ihm vor die Füße warfen und ihn anflehten, die Kapitulation der Stadt anzunehmen und das Leben der Einwohner zu schonen. Der Eroberer verlangte den für die Stadt verantwortlichen Emir zu sprechen, und nach kurzer Wartezeit kam ein alter Mann auf einem Esel angeritten. Er warf sich auf die Erde nieder und offerierte, sich wieder aufrichtend, die Schlüssel der Stadttore. Diese wurden angenommen, und auf arabisch verkündete ihm der Sirdar, daß alle geschont würden, die ihre Waffen übergäben. Der alte Mann küßte die Hand des Sirdar, und die gute Nachricht ausrufend, rannte er zurück, der großen Mauer entgegen. Sogleich erhob sich ein Aufschrei der Erleichterung aus den Mündern Tausender, die sich, auf die Antwort wartend, versteckt gehalten hatten. Die Außenquartiere, in denen sich bis jetzt außer den Besatzungstruppen keine Seele aufzuhalten schien, erwachten zum Leben. Aus allen Häusern kamen zu Dutzenden Männer, Frauen und Kinder gerannt. Viele stürzten auf die Stabsoffiziere zu und küßten ihre Stiefel, schüttelten ihnen die Hände und baten vom Himmel Segen auf ihre Häupter herab. Slatin wurde beinahe von seinem Pferd gerissen durch den Andrang alter Freunde und jüngster Feinde, die ihm schmeicheln kamen. Der Sirdar selber erhielt einen königlichen Empfang in der Stadt, die er eingenomnen hatte, und man wird es ihm nicht verargen dürfen, daß er diesen spontanen Freudenausbruch unter der Stadtbevölkeung in seiner Depesche nicht der Erleichterung darüber zuschrieb, daß ihnen die Strafe erspart blieb, sondern ihrer Genugtuung darüber, von der Herrschaft des Khalifa erlöst zu sein. Der wahre Grund ist aber dennoch der erstere. Der Freudenschrei der Bevölkerung mag laut gewesen sein, doch die Haufen der Toten im Feld sind das triftigere Zeugnis der wirklichen Wünsche der Menschen in Omdurman.
Über zwei Meilen ging der Vormarsch durch die Vorstadt weiter, und der General, der mit seinem Stab einen schnellen Schritt vorlegte, fand sich bald mit Artillerie, Maxims und Kapelle am Fuß der großen Mauer. Mehrere hundert Derwische hatten sich zu ihrer Verteidigung eingefunden, doch der Umstand, daß die Mauer keine Schützenstände aufwies, von wo sie aus der Deckung hätten schießen können, ließ ihnen kaum Möglichkeiten zu einem wirksamen Widerstand. Einige schlecht gezielte Schüsse wurden abgefeuert, auf welche die Maxims kraftvoll antworteten. Binnen einer Viertelstunde war die Mauer gesäubert. Daraufhin plazierte der Sirdar die 32nd Field Battery vor ihrem nördlichen Punkt, und auf der Suche nach einem Einlaß ritt er in Begleitung der übrigen vier Geschütze und des XIVth Soudanese ostwärts am Fuß der Mauer entlang in Richtung Fluß. Die Bresche, welche die Kanonenboote am Tag zuvor geschlagen hatten, war mittels hölzerner Türen notdürftig geschlossen worden, aber das Haupttor stand offen, und durch dieses schritt der General ins Innerste Omdurmans. Innerhalb der Mauern bot sich ein schrecklicheres Bild als in den Außenquartieren. Überall waren die Folgen des Artilleriebombardements sichtbar. In den Gassen lagen, entsetzlich verstümmelt, Frauen und Kinder. Tote Derwische, die in der sengenden Hitze bereits Anzeichen von Verwesung zeigten, bedeckten die Erde. Die Häuser waren überfüllt mit Verwundeten. Hunderte von verrottenden Tierkadavern erfüllten die Luft mit einem brechreizerregenden Gestank. Wie bereits außerhalb der Mauer erneuerten die Einwohner ihre Loyalitätserklärungen und Willkommensgrüße, und durch die engen Gassen ritten Dolmetscher, die der Bevölkerung den allgemeinen Gnadenerlaß der Eroberer verkündeten und sie zur Übergabe der Waffen aufriefen. Große Haufen davon türmten sich in den Straßen, bewacht von den sudanesischen Soldaten. Alle Derwische, die sich nicht auf der Stelle ergaben, wurden erschossen oder bajonettiert, in allen Richtungen pfiffen die Kugeln durch die Straßen. Und während sich um sein Pferd die Frauen scharten, geschlagene Krieger ihre Speere zu Boden warfen, an der nächsten Straßenecke andere, die immer noch Widerstand leisteten, erledigt wurden, und während immer noch einige Unentwegte aus Häusern heraus wohlgezielte Schüsse abfeuerten, ritt der Sirdar unaufhaltsam durch die allgemeine Verwirrung, die Gefahr und den Gestank weiter, bis er beim Grabmahl des Mahdi eintraf.
Bei der Moschee griffen zwei Fanatiker seine sudanesische Eskorte an, und bevor sie erschossen wurden, tötete der eine einen Mann, und der andere verwundete einen schwer. Der Tag war nun schon weit vorgerückt, und es begann zu dämmern, als das Gefängnis erreicht wurde. Der General trat als erster in die modernde Gruft ein. Charles Neufeld und etwa dreißig andere in schweren Ketten liegende Gefangene wurden befreit. Neufeld, der auf ein Pony gesetzt wurde, war beinahe toll vor Freude und redete und gestikulierte in wundersamer Erregung. “Dreizehn Jahre”, sagte er zu seinen Errettern, “habe ich auf diesen Tag gewartet.” Vom Gefängnis aus ritt der Sirdar, da es nun dunkel war, zum Platz vor der großen Moschee, in der sein Hauptquartier eingerichtet wurde und wo die britischen Brigaden bereits ihr Nachtlager bezogen hatten. Der Rest der Armee ließ sich entlang den Straßen der Vorstadt nieder, und nur Maxwells Brigade blieb in der Stadt, um die Wiederherstellung von Ruhe und Ordnung zu vollenden – ein Geschäft, über das glücklicherweise die Nacht den Schleier ihrer Schatten legte.
Während der Sirdar mit der Infanterie von der Stadt Besitz ergriff, war die britische und ägyptische Kavallerie rund um die Stadt geritten und machte westlich vor ihr halt.”
Soweit Churchill in der FAZ. Bei dem von ihm erwähnten Charles Neufeld handelt es sich übrigens um den deutschen Kaufmann und Afrikareisenden Karl Neufeld (komisch, dass Brunold Churchills “Charles” nicht als “Karl” übersetzt. Das deutet mE. darauf hin, dass Neufeld für ihn – im Gegensatz zum deutschen Publikum der 30er-Jahre, für das Neufeld ein “Popstar” war – kein Begriff mehr ist; und Neufeld hat übrigens auch keinen Wiki-Eintrag). Seine Expedition hatte sich 1887 auf der Suche nach Kautschuk verirrt und war in die Hände der Mahdisten geraten. Der Khalifa inszenierte für den Deutschen eine Hinrichtung. Slatin berichtete: “Neufeld aber zeigte nicht die geringste Aufregung.” Anders als Slatin, der zum Orkismus übergetreten war, und der als Diener dem Personal des Khalifa zugeführt worden war, mußte Neufeld, wie oben berichtet, 13 Jahre in schweren Ketten in einer vermoderten Gruft zubringen (insofern finde ich seine Erregung absolut nicht “wundersam”).”
Time, 29. Mai bis 6. Juni 2008
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Über Neufeld siehe auch: http://madrasaoftime.wordpress.com/2009/10/18/wir-brauchen-die-turkei/
